A rede eléctrica é unha rede que conecta as centrais de xeración de enerxía eléctrica a liñas de alta tensión que transportan a electricidade a unha certa distancia ata as subestacións (a «transmisión»). Cando se chega a un destino, as subestacións reducen a tensión para a «distribución» ás liñas de media tensión e despois ás liñas de baixa tensión. Finalmente, un transformador nun poste telefónico redúcea a unha tensión doméstica de 120 voltios. Consulta o diagrama seguinte.

A rede eléctrica xeral pódese considerar composta por tres seccións principais: xeración (centrais e transformadores elevadores), transmisión (liñas e transformadores que funcionan por riba dos 100.000 voltios - 100 kV) e distribución (liñas e transformadores por debaixo dos 100 kV). As liñas de transmisión funcionan a tensións extremadamente altas, de 138.000 voltios (138 kV) a 765.000 voltios (765 kV). As liñas de transmisión poden ser moi longas, a través de fronteiras estatais e mesmo fronteiras confinais.

Para as liñas máis longas, utilízanse voltaxes altas máis eficientes. Por exemplo, se a voltaxe se duplica, a corrente redúcese á metade para a mesma cantidade de potencia que se transmite. As perdas de transmisión de liñas son proporcionais ao cadrado da corrente, polo que as "perdas" de liñas longas redúcense por un factor de catro se a voltaxe se duplica. As liñas de "distribución" están localizadas en cidades e áreas circundantes e esténdense en forma de árbore radial. Esta estrutura en forma de árbore crece cara a fóra desde unha subestación, pero por motivos de fiabilidade, normalmente contén polo menos unha conexión de reserva non utilizada a unha subestación próxima. Esta conexión pódese habilitar rapidamente en caso de emerxencia para que o territorio dunha subestación poida ser alimentado por unha subestación alternativa.