Recentemente, un reporteiro de China Metallurgical News soubo por Vale que, tras 7 anos de investigación e un investimento duns 50 millóns de reais (aproximadamente 878.900 dólares), a empresa desenvolveu con éxito un proceso de produción de mineral de alta calidade que favorece o desenvolvemento sostible. Vale aplicou este proceso de produción á área de operación de mineral de ferro da empresa en Minas Xerais, Brasil, e converte o procesamento de relaves que orixinalmente requiría o uso de presas ou métodos de apilado en produtos de mineral de alta calidade. Os produtos de mineral producidos por este proceso pódense utilizar na industria da construción.
Enténdese que ata o de agora, Vale procesou e produciu unhas 250.000 toneladas destes produtos de area mineral de alta calidade, que teñen un alto contido de silicio, un contido de ferro extremadamente baixo e unha alta uniformidade química e uniformidade do tamaño das partículas. Vale ten previsto vender ou doar o produto para producir formigón, morteiro, cemento ou para pavimentar estradas.
Marcello Spinelli, vicepresidente executivo do negocio de mineral de ferro de Vale, afirmou: «Hai unha enorme demanda de area na industria da construción. Os nosos produtos de mineral ofrecen unha opción fiable para a industria da construción, ao tempo que reducen o impacto ambiental do tratamento de relaves. O impacto negativo causado».
Segundo as estatísticas das Nacións Unidas, a demanda mundial anual de area está entre os 40.000 e os 50.000 millóns de toneladas. A area converteuse no recurso natural con maior cantidade de extracción artificial despois da auga. Este produto de area mineral de Vale deriva dun subproduto do mineral de ferro. O mineral en bruto pode converterse en mineral de ferro despois de varios procesos como a trituración, o cribado, a moenda e o beneficio na fábrica. No proceso de beneficio tradicional, os subprodutos convértense en relaves, que deben eliminarse a través de presas ou en chemineas. A empresa reprocesa os subprodutos do mineral de ferro na fase de beneficio ata que cumpren os requisitos de calidade e se converten nun produto de area mineral de alta calidade. Vale afirmou que, mediante o proceso de conversión de relaves en mineral de alta calidade, cada tonelada de produtos de mineral producidos pode reducir 1 tonelada de relaves. Infórmase de que investigadores do Instituto de Minerais Sostibles da Universidade de Queensland, en Australia, e da Universidade de Xenebra, en Suíza, están a realizar un estudo independente para analizar as características dos produtos de area mineral de Vale para comprender se poden converterse realmente nunha alternativa sostible á area e reducir significativamente a cantidade de residuos xerados polas actividades mineiras.
Jefferson Corraide, director executivo da área de operacións integradas de Brucutu e Agualimpa de Vale, afirmou: «Este tipo de produtos minerais son produtos verdadeiramente ecolóxicos. Todos os produtos minerais procésanse mediante métodos físicos. A composición química das materias primas non se modificou durante o procesamento e o produto non é tóxico nin é inofensivo».
Vale declarou que ten previsto vender ou doar máis dun millón de toneladas destes produtos minerais para 2022 e aumentar a produción de produtos minerais a dous millóns de toneladas para 2023. Segundo se informa, espérase que os compradores deste produto procedan de catro rexións do Brasil: Minas Xerais, Espírito Santo, São Paulo e Brasilia.
«Estamos preparados para ampliar aínda máis o mercado de aplicacións de produtos de area mineral a partir de 2023 e, para iso, creamos un equipo dedicado a operar este novo negocio», afirmou Rogério Nogueira, director do mercado de mineral de ferro de Vale.
«Na actualidade, outras zonas mineiras de Minas Xerais tamén están a preparar unha serie de medidas para adoptar este proceso de produción. Ademais, estamos a cooperar con varias institucións de investigación para desenvolver novas solucións e estamos comprometidos co tratamento racional do ferro. Os residuos de mineral proporcionan novas ideas», afirmou André Vilhena, xerente de negocios de Vale. Ademais de utilizar a infraestrutura existente na zona mineira de mineral de ferro, Vale tamén estableceu unha enorme rede de transporte para transportar de forma eficiente e cómoda produtos de area mineral sostible a varios estados do Brasil. «O noso obxectivo é garantir a sustentabilidade do negocio do mineral de ferro e esperamos minimizar a pegada ambiental das operacións da empresa a través deste novo negocio», engadiu Villiena.
Vale leva investigando sobre aplicacións de tratamento de relaves desde 2014. En 2020, a empresa abriu a primeira planta piloto que utiliza relaves como principal materia prima para producir produtos de construción: a fábrica de ladrillos Pico. A planta está situada na zona mineira de Pico, en Itabilitato, Minas Xerais. Actualmente, o Centro Federal de Educación Técnica de Minas Xerais está a desenvolver activamente a cooperación técnica coa Fábrica de Ladrillos Pico. O centro enviou a máis de 10 investigadores, entre profesores, estudantes de posgrao, estudantes de grao e estudantes de cursos técnicos, á Fábrica de Ladrillos Pico para realizar investigacións en persoa.
Ademais da investigación e o desenvolvemento de produtos ecolóxicos, Vale tamén tomou unha variedade de medidas para reducir o número de residuos, facendo que as actividades mineiras sexan máis sostibles. A empresa comprometeuse a desenvolver tecnoloxía de procesamento en seco que non require auga. Actualmente, arredor do 70 % dos produtos de mineral de ferro de Vale prodúcense mediante tecnoloxía de procesamento en seco. A empresa afirmou que o uso da tecnoloxía de procesamento en seco está estreitamente relacionado coa calidade do mineral de ferro. O mineral de ferro da zona mineira de Carajás ten un alto contido de ferro (máis do 65 %) e o procesamento só precisa ser triturado e peneirado segundo o tamaño das partículas.
A filial de Vale desenvolveu unha tecnoloxía de separación magnética seca para mineral fino, que se aplicou nunha planta piloto en Minas Xerais. Vale aplica esta tecnoloxía ao proceso de beneficio de mineral de ferro de baixa calidade. A primeira planta comercial porase en funcionamento na área de operación de Davarren en 2023. Vale dixo que a planta terá unha capacidade de produción anual de 1,5 millóns de toneladas e que se espera que o investimento total sexa de 150 millóns de dólares. Ademais, Vale abriu unha planta de filtración de relaves na área mineira de Great Varjin e planea abrir tres plantas de filtración de relaves máis no primeiro trimestre de 2022, das cales unha está situada na área mineira de Brucutu e dúas en Iraq. Área mineira de Tagbila.